汉灵帝一般指刘宏（汉灵帝），汉章帝刘炟的玄孙。刘宏在位期间，大部分时间施行党锢及宦官政治，又设置西园，巧立名目搜刮钱财，甚至卖官鬻爵以用于自己享乐，在位晚期爆发了黄巾起义，而凉州等地也陷入持续动乱之中。
面对宦官的恣意妄行和士人的激烈抗争，汉灵帝感到无能为力。既然宦官们喜欢专权用事，只要这些奴才们把自己的生活料理好了，汉灵帝也便乐得个恬然自得;既然宦官们能够放手做事，只要这些奴才们变着法让自己玩好了，汉灵帝也便只想着敛财玩乐。于是，在汉灵帝的时代，一些在历史上罕见的龌龊之事在这里都出现了。
中平三年(186)，汉灵帝在西园修建了千间裸游馆。灵帝与众多的姬妾在这里裸体游玩，他让人采来绿色的苔藓将它覆盖在台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，环流过整个裸游馆。他选择玉色肌肤、身体轻盈的宫女执篙划船，摇漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人将船沉没在水中，观看落在水中的裸体宫娥们玉一般华艳的肌肤，然后再演奏《招商七言》的歌曲用以招来凉气。渠水中所植的荷花莲大如盖，高一丈有余，荷叶夜舒昼卷，一茎有四莲丛生，名叫“夜舒荷”。又因为这种莲荷在月亮出来后叶子才舒展开，又叫它“望舒荷”。宫女年纪都在14岁以上18岁以下，有时灵帝也同她们一同裸游。
流香渠灵帝与宫女在裸游馆的凉殿里饮酒作乐，经常通宵达旦。西域进献了茵犀香，灵帝命人煮成汤让宫女沐浴，把沐浴完的漂着脂粉的水倒在河渠里，人称“流香渠”。他感叹说：“假如一万年都这样的话，那真就是天上的神仙了。”灵帝整夜饮酒直到醉得不省人事，天亮了还不知道。宫廷的内侍把一个大蜡烛扔在殿下，才把灵帝从梦中惊醒。灵帝又让宫内的内监学鸡叫，在裸游馆北侧修建了一座鸡鸣堂，里面放养许多只鸡。每当灵帝在醉梦中醒不过来时，内监们便争相学鸡叫，以假乱真来唤醒灵帝。
灵帝在后宫仿造街市、市场、各种商店、摊贩，让宫女嫔妃一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、耍猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，装成是卖货物的商人，在这人造的集市上走来走去，或在酒店中饮酒作乐，或与店主、顾客相互吵嘴、打架、厮斗，好不热闹。灵帝混迹于此，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，灵帝却一点也不知道。灵帝还用驴驾车，亲自操辔执鞭，驱驰于苑中。这件事被京城的百姓知道了，争相仿效，一时本来低廉的驴价骤然上涨，与马的价格相同。
卖汉灵帝刘宏的“灵”在谥法中解释为“乱而不损曰灵”，汉灵帝确实是个极度追求淫欲与荒乱的皇帝。最为荒唐的是汉灵帝竟然在西园开办了一个官吏交易所，明码标价，公开卖官。
灵帝以前也曾有过类似现象，但只是通过这一手段以比较温和的方式征富人之钱，偶尔为之，而且所得钱款一般都是“佐国之急用”。而到灵帝之时，卖官鬻爵却呈现出扩大化、持续化和制度化的特点。公开卖官从光和元年(178)一直持续到中平六年(184)，卖官所得钱款都流入了灵帝自己的腰包。
卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一;官吏的升迁也必须按价纳钱。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。段颎、张温等人虽然功劳很大，声望也很高，却也都是先交足了钱，才登上公位的。及至后来更变本加厉，以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。