传统冬至节主要习俗大致可以分为祭俗、食俗、礼俗和娱俗。
1 祭俗
冬至是汉民族祭天的日子。对天与地的崇拜是汉民族最庄重、最神圣的信仰。祭天是冬至日最重要、最隆重的风俗。对天的祭拜，从天子至庶民都可以进行，其中尤以天子为重。古代帝王亲自参加的最重要的祭祀有三项：天地、社稷、宗庙。皇帝以天子”自栩，对天的祭祀自然成为皇帝最重要的祭礼。皇帝于每年冬至祭天，登基也例须祭告天地，表示受命于天”。祭天起源很早，《周礼·大司乐》云：冬至日祀天于地上之圜丘”。
祭天仪式中，最盛大的要算冬至祭天了。每年冬至日，皇帝都要来圜丘坛举行告祀礼，禀告上天五谷业已丰登，主祭昊天上帝，配祭皇帝列祖列宗及日、月、云、雨、风、雷诸神，这就是祭天大礼。我国现存的最大的祭天坛庙为始建于明永乐十八年的北京天坛。皇帝祭天仪式极其盛大，按照典制规定，皇帝需在祭天的前三日来斋宫斋戒，祭天大典从冬至日的拂晓正式开始，据说冬至这天夜里阳气开始逐渐增强，而阳气能使万物滋生繁衍。祭天大礼分为迎神、奠玉帛、进俎、献礼等9项程序，在孟冬寒夜初晓、星光微曦的时刻，天子于圜丘之上仰望茫茫宇宙，实现与天的对话。
在民间，出于对天的敬畏和信仰，在冬至日也有各种对天的祭祀仪式。
冬至时还有一种迎日”的风俗，当属于一种特殊的祭天方式。《易通卦验》曰：冬至之日，见云送迎从下向来，岁大美，人民知不疾疫，无云送迎，德薄岁恶，故其云赤者，旱黑者，水白者为兵。黄者，有土功诸，从日气送迎其效也。”又曰：冬至之日，立八神树，八尺表，日中视其晷如度者，则岁美人和，晷进则水，晷退则旱。进一尺则日食，退一尺则月食。”又曰：冬至之始，人主与羣臣左右纵乐五日，天下之众，亦家家纵乐五日，为迎日至之礼。”
除了祭天，冬至节也是先民感怀祖先之德、祭祀祖先的日子。
2 食俗
冬至节是一个食俗非常丰富多彩的节日。冬至日正值隆冬，节日食俗以进补”为主题。冬至经过数千年发展，形成了独特的节令食文化。诸如馄饨、饺子、汤圆、赤豆粥、黍米糕等都可作为节日食品。曾较为时兴的冬至亚岁宴”的名目也很多，如吃冬至肉、献冬至盘、供冬至团、馄饨拜冬等。 传统冬至节，各地的主要食俗有(举例)：
①冬至饺子：民谚云，冬至不端饺子碗，冻坏耳朵没人管”。传说女娲用黄泥做人，一年到头不停地做。到了冬至那天，气候寒冷起来，黄土人的耳朵总被冻掉。她就在一个个黄土人的耳朵上都穿个小孔，用一条线通过，一头打个结扎住，一头塞进黄土人的嘴里，让黄土人咬住，这才保牢耳朵没被冻掉。以后就演变成冬至吃饺子的风俗。每年冬至节，人们就包耳朵形状的饺子，意思是让女娲做的黄土人咬住带线(馅)的耳朵，不致于冻掉。另一种传说则与医圣张仲景有关。相传南阳医圣张仲景曾在长沙为官，他告老还乡正是大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲衣不遮体，有不少人的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放下锅里煮熟，做成一种叫"驱寒矫耳汤"的药物施舍给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，每逢冬至人们便模仿做着吃，是故形成"捏冻耳朵"此种习俗。以后人们称它为"饺子，也有的称它为"扁食"和"烫面饺"，人们还纷纷传说吃了冬至的饺子不冻人。
②冬至肉：湖南人过冬至，会杀鸡宰猪，把肉阴干，称为冬至肉。有俗话说"吃过冬至肉，身体赛牛犊"。
③热豆腐：常州人则吃一种隔夜的热豆腐，有句话说"若要富，冬至隔夜吃块热豆腐"。
④赤豆糯米饭：在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。相传，有一位叫共工氏的人，他的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
⑤吃狗肉：冬至吃狗肉的习俗据说是从汉代开始的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。现在人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
⑥分腊肉：是南方冬至扫墓后同姓宗族祠堂按人丁分发胙肉”的古老食俗。肉有生、熟两种，分时有许多规矩。加区别学历高低，清有童生、秀才、举人、进士四级，民国有高小、中学、大学、留学四级，以示鼓励;优先照顾老人，在50、60、70、80、90年龄段，数量依次递增，以示敬重。冬至肉用祠堂公积金或富家捐款购置，族长主理其事在当时被视作一份厚礼。
⑦冬至团：也见于江南。冬至团是以糯米粉为面团，内包肉、莱、糖、果、豇豆、赤豆沙、萝卜丝等蒸成。主要充作供品，也可蹭送亲邻或待客，是冬至亚岁宴上的必备食品之一。
⑧冬至圆：全家团圆的时候吃，最有意义。用糯米粉做冬至圆”，一般做成红、白两色，粒粒小如鱼目珠子，还可应孩子们的要求捏成牛马羊鸡犬猪等小动物。
⑨年糕：杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同风味的年糕，早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩儿菜、冬笋、肉丝炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉丝、笋丝汤年糕。冬至吃年糕，年年长高，图个吉利。
⑩汤圆：冬至吃汤圆，是我国的传统习俗，在江南尤为盛行。民间有"吃了汤圆大一岁"之说。汤圆也称汤团，冬至吃汤团又叫"冬至团"。江南人用糯米粉做成面团，里面包上糖、肉、苹果、豆沙、萝卜丝等。冬至团可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。
⑾荞麦面：浙江等地每逢冬至这天，全家男女老少都要集齐，家家户户要做荞麦面吃。习俗认为，冬至吃了荞麦，可以清除肠胃中的猪毛、鸡毛。
⑿姜母鸭：厦门人喜欢在冬至吃姜母鸭进补。姜母鸭是用整块老生姜(不用切)，去炖正番鸭，据说姜对身体很好，可以暖胃补肾。做法还有很多，比如还可以用四物(当归、黄芪、熟地、白芍)去炖，或者枸杞、人参炖，枣是一定不可缺少的，黑枣、红枣都可以，中医认为，枣能补气、补肾。
⒀馄饨：道教认为，元始天尊象征混沌未分，道气未显的第一大世纪。故民间有吃锟饨的习俗。《燕京岁时记》云：夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地浑沌之象，故于冬至日食之。”实际上馄饨”与混沌”谐音，故民间将吃馄饨引伸为打破混沌开辟天地。后世不再解释其原义，只流传所谓冬至馄饨夏至面”的谚语，把它单纯看做是节令饮食而已。另有民间传说，汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取浑”与屯”之音，呼作馄饨”。恨以食之，并求平息战乱，而能过上太平岁月。因最初制成馄饨是在冬至这一天，后来约定俗成，在冬至这天家家户户吃馄饨。
在我国台湾还保存着冬至用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥中意福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。同姓同宗者于冬至或前后约定之早日，集到祖祠中照长幼之序，一一祭拜祖先，俗称祭祖”。祭典之后，还会大摆宴席，招待前来祭祖的宗亲们。大家开怀畅饮，相互联络久别生疏的感情，称之为食祖。”冬至节祭祖先，在台湾一直世代相传，以示不忘自己的根”。
冬至是一个内容丰富的节日，据考，冬至在周代是新年元旦，曾经是个很热闹的日子。 在今天江南一带仍有吃了冬至夜饭长一岁的说法，俗称添岁”。
3 礼俗
冬至节礼俗主要有拜师和赠鞋袜等。
冬至这天是学生向老师表达敬意的日子，据说，此日，小学学生衣新衣,携酒脯,各赴业拜师。冬至节，旧俗由学董牵头，宴请教书先生。先生要带领学生拜孔子牌位。然后由学董带领学生拜先生。山西民间有"冬至节教书的"的谚语，说的就是这种尊师风俗。至今民间仍有冬至节请教师吃饭的习俗。晋西北习惯用炖羊肉招待教师，其情盛浓。
赠鞋袜的习俗则是因为这天日影最长，所以古俗以鞋袜献给尊长庆贺冬至，表示足履最长之日影祝祷长寿。另有资料认为,赠鞋于舅姑的习俗，逐渐变成了舅姑赠鞋帽于甥侄了。但我们觉得，此说可能是对舅姑一词望文生义而致，古汉语中的舅姑指的是公婆而非后世理解的舅姑亲属。后魏北凉司徒崔浩〈女仪〉曰，近古妇常以冬至日进履韈于舅姑，皆其事也。”当然，不管是赠尊长还是赠孩童，都是一种感怀生命的美好习俗。
4 娱俗
冬至节，民间娱俗主要有唱九九歌”和绘九九消寒图”
①九九歌
是一种节令民间歌谣。每当冬季来临时，慈爱而灵慧的母亲们常给孩子吟出这样的歌谣：一九二九不舒手，三九四九冰上走，五九六九，沿河看柳，七九冰开，八九雁来，九九加一九，犁牛遍地走。这歌，便是几乎流传于我国各地的九九歌。
九九歌也叫九九词，全称是九九消寒歌”。按照我国传统的历法计算，从冬至次日开始数起，每九天为一个时段，这个时段便是与夏季的伏”相对的九”;共有九个时段，第一个九天叫一九，其后依次称二九、三九、…九九，合称九九”，与三伏”相对。整个冬季中，这九九八十一天气候较冷，此期过后，天气回暖，大地将春。在这较冷的最难将息”时节，人们以九数之，屈指度日，因此叫数九”;这一段的天气也相应地称数九天”。屈指数日的人们比较闲暇，于是通过对天气寒暖、物候以及人事物事的观察，联缀了九九歌，广泛流传，以志数九消寒。据南朝梁宗德《荆楚岁时记》记载，当时已有数九之俗：俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽”。