现在的毛笔有很多种，它们的“毛”主要是由狼毛或羊毛做的。
关于毛笔由来的传说故事也五花八门，众说纷纭。流传最广的是秦将蒙恬造笔的传说。
说的是从前没有毛笔，人们就用一种用竹子做的“笔”在绢帛上写字，但是这种竹笔写起字来很难得心应手。沾墨沾多了很容易把绢帛弄脏，沾少了又容易写不清，或只能写三、四个字，很麻烦。
有一天，一个叫蒙恬的武将出门打猎。不一会儿，就拖着一只兔子回来了。不经意间，他发现兔子的尾巴在他身后拖出了长长的血迹，突发奇想：用兔子尾巴代替坚硬的竹子做笔会怎么样呢？他试了试，写出的字却断断续续，一点儿也不像样。好好的一块绢布也白白浪费了。他一气之下，把这条兔子尾巴扔到了一个山沟里。
时光飞逝。一天，他从山沟旁走过，发现他以前扔在这里的“兔子尾巴”变得湿嗒嗒的。他灵机一动，赶紧捡起“兔子尾巴”跑回家，插在竹竿上，这时这个“兔尾笔”却变得十分听话，写起字来非常顺畅，写出的字也十分圆润、流畅。这就是历史上“秦笔”的由来。这种笔跟今天我们使用的毛笔已经很像了。
原来这个山沟里有碱，碱把“兔尾”上的油脂分解了，使“兔尾”的吸水性变得很强。世界上第一支毛笔就在大自然的造化和好动脑筋的蒙恬手下这样诞生了。
想不到我们平日里写书法字、画文人画的毛笔竟是一名武将和一个“兔尾”的“杰作”。