尸音shī，是古代祭礼中的一个代表神像端坐看而不须要做任何动作的人。“书经”有句道：“太康尸位”尸位就是源出于此，用来比喻一个有职位而没有工作做的人，正如祭礼中的尸，只坐在位上，不必做任何动作一样。“素餐”也是出于诗经：“彼君子兮，不素餐兮。”后人于是用“素餐”来比喻无功食禄的人。把“尸位”和“素餐”两者连合成为一句成语，应该说是出于“汉书”，因为该书的“朱云传”里：“今朝廷大臣，上不能匡主，下亡以益民，皆尸位素餐。”整句成语的意思，也是和上述的尸位和素餐相同。这样说，我们要研究成语的出处，对这句成语分合的出处，也应该详细知道。
一般机关、社团、商店的冗员，凭看人事或其他特殊的关系，只知道每月按期领取薪金，每日吃喝闲坐，而不做任何工作，这种人都可以说是“尸位素餐”。此外，一般工作能力很差的人，虽然已经尽了自己的能力服务，但事情总是做不好，毫无成绩可言，这种人能够保持职位，不是靠自己的本领，而是借着特殊关系，因此也可以说“尸位素餐”。又如某人向朋友说，自己本来没有什么本领，幸蒙东主的照顾，得以解决生活，但自己“尸位素餐”，良心上也有点内疚。这样说，又成为很得体的谦话了。