达芬奇是一位天才，他一面热心于艺术创作和理论研究，研究如何用线条与立体造型去表现形体的各种问题；另一方面达芬奇也同时研究自然科学，为了真实感人的艺术形象，达芬奇广泛地研究与绘画有关的光学、数学、地质学、生物学等多种学科。达芬奇的艺术实践和科学探索精神对后代产生了重大而深远的影响。这位奇才对各个领域的知识几乎是无师自通，是人类历史上绝无仅有的全才。
达芬奇最大的成就是绘画，他的杰作《蒙娜丽莎》《抱银鼠的女子》《卢克雷齐亚·克里韦利》和《最后的晚餐》，体现了他精湛的艺术造诣；达芬奇还擅长雕刻、音乐，通晓数学、生理、物理、天文、地质等科，既多才多艺，又勤奋多产，保存下来的手稿大约有6000页。达芬奇认为自然中最美的研究对象是人体，人体是大自然的奇妙之作，画家应以人为绘画对象的核心。世界上什么东西最难画那就是人，而达芬奇却是人类历史上唯一一位人物肖像画作和照相机拍的照片几乎一样的画家。
在意大利佛罗伦萨附近的海滨小镇——芬奇镇，有一个叫安奇亚诺的小村庄。1452年4月15日，伟大的画家达芬奇就在这个美丽的地方降临人世。达芬奇的父亲皮耶罗·达·芬奇是佛罗伦萨有名的公证人，家庭很富有。
达芬奇的童年是在祖父的田庄里度过的。孩子时代的达芬奇聪明伶俐，勤奋好学，兴趣广泛。他歌唱得很好，很早就学会弹七弦琴和吹奏长笛。达芬奇的即兴演唱，不论歌词还是曲调，都让人惊叹。达芬奇尤其喜爱绘画，常为邻里们作画，有“绘画神童”的美称。
达芬奇14岁时，父亲皮耶罗受一个贵族的委托，要画一幅盾面画作为他们家族的标志，他就想让达芬奇试试，看看儿子到底能画到什么程度。达芬奇凭借自己丰富的想象力，用了一个月的时间，画成了一个吓人的妖怪美杜莎。这幅作品完成后，达芬奇请父亲来到他的房间。他把窗遮去一半，将画架竖在光线恰好落在妖怪身上的地方。皮耶罗刚走进房间时，一眼就看到了这个面目狰狞的妖怪，吓得大叫起来。达芬奇则笑着对父亲说：“你把画拿去吧，这就是它该产生的效果。”
达芬奇的父亲皮耶罗·达·芬奇确信儿子有绘画天赋，便将14岁的小达芬奇送往佛罗伦萨，师从著名的画家韦罗基奥（Andrea del Verrocchio 1435-1488），开始系统地学习造型艺术。
韦罗基奥的作坊是当时佛罗伦萨著名的艺术中心，经常有意大利人文主义者在这里聚会，讨论学术问题。在这里，达芬奇结识了一大批知名的画家、科学家和人文主义者，开始接受人文主义的熏陶。 在20岁时达芬奇已有很高的艺术造诣，他用画笔和雕刻刀去表现大自然和现实生活的真、善、美，热情歌颂人生的幸福和大自然的美妙。
达芬奇并不满足他的这些才干，他要掌握人类思想的各个领域。达芬奇眼光独到，做事干练，具有艺术的灵魂。有一次，他在山里迷了路，走到了一个漆黑的山洞前。达芬奇在后来回忆这段经历时说：“我突然产生了两种情绪——害怕和渴望：对漆黑的洞穴感到害怕，又想看看其中是否会有什么怪异的东西。”达芬奇一生都被这两种情绪所羁绊——对生活的不可知性或无力探知的神秘感到害怕，而又想把这个神秘的不可知性加以揭露，加以研究，解释其含义，描绘其壮观。 达芬奇很早就下定决心，要做一个研究者、一个教师、尤其是一个画家。
我们现在比较熟悉的达芬奇形象基本上来自于他那幅著名的自画像，所以一提起达芬奇，我们总是想到一个哲学家般的睿智长者。其实，达芬奇年轻时代可是意大利佛罗伦萨闻名遐迩的美男子呢（不过因为他对女人没兴趣，所以当时关于他是同性恋的传闻满天飞）！达芬奇的老师韦罗基奥雕塑的那俊美非凡的青铜大卫像据说就是以年轻的达芬奇为模特。达芬奇艺术生涯发展得最顺利的时期是在1482--1499年的米兰。达芬奇的七弦琴拉得不错，他首先是作为一个音乐家而不是画家或者发明家出现并在米兰出名的。这期间他的绘画作品不多，但其无与伦比的才能却极受米兰大公卢多维科·斯福尔扎的青睐。
1499年为躲避战乱达芬奇在曼图亚和威尼斯等地旅游并进行一些科学研究。1500年达芬奇回到佛罗伦萨并开始创作《蒙娜丽莎》。这之后达芬奇再去米兰，并继续服务于米兰宫廷。1513 年移居罗马，罗马对于达芬奇来说并不是很讨人喜欢的地方。他在那里做了短暂的停留，见到了米开朗基罗和其他当时在罗马的画家，但并没有显露他任何的艺术天才。达芬奇在那里基本上是研究一些类似于魔法的小把戏，以至于罗马人当他是巫师一类的人物。1515年达芬奇移居法国，最后定居昂布瓦斯。
达芬奇晚年极少作画，潜心科学研究，去世时留下大量笔记手稿，内容从物理、数学到生物解剖，几乎无所不包。达芬奇一生完成的绘画作品并不多，但件件都是不朽之作。其作品具有明显的个人风格，并善于将艺术创作和科学探讨结合起来，这在世界美术史上是独一无二的。学术界一般将达芬奇的创作活动分为早期和盛期两个阶段。