等到董卓被杀后，蔡邕在司徒王允家做客，蔡邕无意中谈起此事，深为叹息，并在表情上流露出来。王允怒斥他，立即逮捕蔡邕并把他交给廷尉去治罪。蔡邕上书谢罪，请求只刺面砍脚，以便继续修成汉史。在朝官员们很多人同情营救他，但都未奏效。太尉骑着快马去见王允，对他说：“蔡邕是当代少有的奇才，对汉朝的史事很熟悉，应该让他续成后汉史，修成一代典籍。况且他一向以忠孝著名，所犯罪行又无确切事实，杀了他恐怕会失去人心吧？”王允说：“过去汉武帝不杀司马迁，让他写出毁谤的书，流传于后世。现今国家中途衰落，国家政权不稳固，不能让奸邪谄媚的臣子在幼主旁边写文章。这既不能增益圣上的仁德，又令我们蒙受毁谤议论。”太尉退出来对人说：“王允大概要不久于人世了吧？善人是国家的楷模，史著是国家的经典。毁灭楷模，废除经典，国家难道能够长久？” 
    王允后悔，想要阻止却来不及了，蔡邕于是死在狱中，终年六十一岁。官员学者没有不为此而流泪的。北 
海人郑玄得到这一消息感叹说：“关于汉代的史事，还有谁能匡正呢！”兖州、陈留等地都画他的像来称颂他。

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