从前，有一位国王，膝下有一个女儿，美丽非凡，却因此而傲慢无理，目中无人，求婚的人里没有谁中她的意。她不但一个接一个地拒绝他们的美意，而且还对人家冷嘲热讽。
有一回，国王举行盛大宴会，邀请了各地所有希望结婚的男子。先入席的是几个国王，接着入席的是王子、公爵、伯爵和男爵，最后入席的是其余所有应邀而来男子。公主走过这个行列，可对每一位横挑鼻子竖挑眼，这位太胖啦，她就用轻蔑的口气说道：“好一个啤酒桶。”那个呢，又高又瘦，她就评头论足地说道：“活像一只大蚊子。”下一个呢，太矮啦……“五大三粗，笨手笨脚。”她又说道。第四个呢，脸色太苍白啦，“一具死尸。”；第五个，脸太红润……“一只公火鸡。”第六个呢，身板儿不够直……“像一快放在炉子后面烤干的弯木头。”就这样，她看谁都不顺眼。
有一位国王，下巴长得有点儿翘，更是免不了遭到她的大肆嘲笑挖苦。“我的天哪！”她一边放声大笑一边高声地说，“瞧这家伙的下巴呀，长得跟画眉嘴一模一样啊！”打那以后，这位国王就落了个诨名——画眉嘴。老国王发现女儿只是在嘲弄人家，对每个前来求婚的人都嗤之以鼻，便大动干火，发誓要把她嫁给第一个上门来讨饭的叫花子。
几天以后，一个走街窜巷卖唱的人在王宫的窗下唱起歌来，想讨一点儿施舍。国王听见了歌声，便吩咐把这个人带来见他。卖唱的衣衫褴褛，肮脏龌龊，来到国王和公主面前唱了起来，唱完便恳求给他一点儿赏赐。
国王对他说：“你的歌让我很开心，我就把我的女儿许配给你吧。”
公主一听，吓得浑身发抖，国王却接着说：“我发过誓，要把她嫁给第一个到这儿来讨饭的叫花子，我得言而有信。”
抗旨不遵完全是徒劳的。于是，请来了牧师，为公主和这个走街窜巷卖唱的人举行了婚礼。
婚礼结束后，国王说道：“现在你已是一个叫花子的老婆了，不宜再留宫中。你和你丈夫快上路吧。”
叫花子牵着她的手往外就走，公主不得不跟着他离开了王宫。他们俩来到一片大树林前面，公主问：“这片树林是谁的？”
卖唱的便回答道：
“是那位心地善良的画眉嘴国王的呀，
要是你当初嫁给他，现在不就是你的吗？”
公主听了回答说：
“我这个可怜的女孩子啊，当初有点儿翘尾巴，要是嫁给画眉嘴国王就好啦。”
随后，他们俩来到一片绿草地，公主又问：“这片美丽的绿草地是谁的？”
“是那位心地善良的画眉嘴国王的呀，
要是你当初嫁给他，现在不就是你的吗？”
于是，公主又唉声叹气地说：
“我这个可怜的女孩子啊，当初有点儿翘尾巴，要是嫁给画眉嘴国王就好啦。”
接着，他们俩来到一座大城市，公主又问：“这座美丽的城市是谁的？”
“是那位心地善良的画眉嘴国王的呀，
要是你当初嫁给他，现在不就是你的吗？”
公主听了说：
“我这个可怜的女孩子啊，当初有点儿翘尾巴，要是嫁给画眉嘴国王该多好啦。”
“你老是渴望嫁给另一个男人，”卖唱的说，“我听了真气愤。难道我配不上你吗？”
最后，他们俩来到一所很小的房子前，她大声地问：
“这么小的房子我还没见过，
天哪，它会是什么人的窝？
卖唱的回答说：“这是我的房子，也是你的家，我们就共同生活在这里。”
房门又矮又小，公主进去时，不得不弯下腰来，不然就会碰了头。
“佣人在哪儿呢？”公主问道。
“哪来的佣人呀。”叫花子回答说，“干什么事你都得自己动手。喏，你得快点儿把火生起来，把水烧开，然后给我煮饭。我已经累得不行了。”
可是，公主哪里会生火煮饭呀，叫花子只得自己动手，不然就得挨饿。他们的晚饭很简单，晚饭后，就休息了。谁知第二天一大早，他就把她赶下床，逼着她做家务事。
他们就这样过了几天，吃完了所有的存粮，丈夫于是说：“老婆，你看，咱们这样光吃饭，不挣钱，可怎么活下去呀，你来编筐子吧。”
说罢，他就出去砍了些柳枝，扛回家来。公主开始编筐子，可柳枝又粗又硬，把她娇嫩的双手全弄伤了。
“我觉得，”丈夫说，“这样不行啊，别编筐子啦，你还是纺线吧，也许你会在行些。”
于是，她开始坐下来试着纺线，可是纱线很粗糙，把她柔软的手指勒得鲜血直流。
“你看看，”丈夫又说道，“这算怎么一回事嘛。你什么也干不了，娶了你当老婆，我算倒霉透啦。现在我得做一做陶器生意，卖锅碗瓢盆什么的。你呢，得到市场上去叫卖。”
“天哪，”她心想，“要是我父亲王国里的人来赶集，看到我在那儿叫卖锅碗瓢盆，他们一定会嘲笑我的！”
可是，又有什么别的出路呢？不然就得活活饿死。一开始，她的生意还不错。人们见她长得漂亮，都来买她的东西，而且连价也不还。的确，有几个人付了钱，却又把锅子作为礼物送给她。
夫妻俩靠她卖来的钱生活了一段时间，然后丈夫又进了一批陶器。她坐在市场的一个角落里，把锅碗瓢盆什么的摆放在自己的周围，叫卖起来。谁知一个喝得醉熏熏的骑兵突然打这儿急驰而过，那匹马冲进她的货摊，把所有的陶器踩得粉碎。公主放声大哭，束手无策。“我的天呀，我该怎么办哪？”她呜咽着说，“我丈夫会怎么骂我呀。”于是，她跑回家里，跟丈夫说了自己的遭遇。
“你是一个卖陶器的小贩子，哭管什么用，”她丈夫说，“你什么活儿也干不了。我只得跑到咱们国王的宫殿里，打听了一下你能不能在那儿当个帮厨女佣。人家答应先试用一段时间，还有，你在那里可以白吃饭。”
这样一来，公主就变成了帮厨女佣。她给大师傅打下手，干各种最脏的活儿。她在衣服里缝了一个口袋，在口袋里放了一只带盖的罐子，每天把残羹剩饭盛在里面，带回家中糊口。
为了庆祝国王的长子满十八岁，国王举行了盛大的舞会。在那个不同寻常的夜晚，可怜的年轻女佣躲在上面大厅的门后，偷偷地观望。她目睹着蜡烛一根根点燃，宾客们一个个步入大厅，全都衣着华丽，光彩照人。面对眼前富丽堂皇、令人眼花缭乱的景象，她不无哀伤地想起自己悲惨的命运，站在那里几乎泣不成声。自己一向傲慢无理，目中无人，才落到今天这般贫穷凄惨的境地，她感到痛悔不已。美味佳肴端进端出，香味扑鼻，她馋得口水直流，仆人们不时扔给她一些残渣剩菜，她便装进罐子里，准备带回家去。
国王的长子身着天鹅绒和绸缎衣服，衣服上镶嵌着钻石，脖子上挂着金项链，正朝大厅走去，发现这个可怜的女子站在门后，正偷偷地观望着舞会的情景，王子一把抓住她的手，要和她跳舞，她却不肯。她认出这位王子正是曾经向她求过婚，被她嘲弄侮辱过的那个画眉嘴国王，不禁吓得浑身发抖。可是，不管她怎样挣扎，王子还是硬将她拉进了舞厅。不料，她用来系口袋的线绳，就在这时断了，罐子一下子滚了出来，汤汤水水流了一地，残渣剩菜撒得到处都是。人们一见哄堂大笑，她成了众人的笑柄，羞愧得恨不得有个地缝钻进去。她朝门口冲了过去，想要逃走，可在台阶上被一个男子拦住了去路，又给拉了回来。她定睛一看，这个男子又是画眉嘴国王，国王用亲切和蔼的语气对她说：
“别怕，我和那个跟你生活在破破烂烂的小房子里的叫花子，原本是一个人哪。我很爱你，才乔装打扮成叫花子；那个喝得醉熏熏的、冲进你的货摊，把陶器踩得粉碎的骑兵，也是我呀。我做这些，全是为了克服你的傲慢无礼，惩罚你对新郎的嘲弄。”
公主听罢，痛哭流涕，抽泣着对国王说：“我真是太不应该了，不配做您的妻子。”
画眉嘴国王却安慰她说：“过去的已经过去了。现在我们就举行婚礼吧。”
话音刚落，宫女们随即走了过来，给她打扮得花枝招展。她父亲和宫里的人也来了，祝贺她和画眉嘴国王新婚幸福。