祥子是一位从农村来到北平的人力车夫，老师，好强，吃苦耐劳。用三年的时间，风里雨里的自苦，赚出了一辆属于自己的车。
战争临近北平城。祥子在一次拉车中被无赖的寇兵拉去充军。一身上下全被搜刮，连车也被夺走了。祥子第一次破灭了生活的希望。
但祥子冒险，在士兵军乱时冒险牵回了三匹骆驼，卖了三十五个大洋，重新走上了攒钱买车的道路。在海滨小店休养时说了梦话，被取了外号叫骆驼祥子。
祥子重新振奋精神，继续拉扯，节俭的攒钱买车。但祥子的心变了，变成了老实中带一点软弱的祥子，向无尽的深渊堕落。
刘四爷看中祥子的勤快能干，愿意让他住在车场，知晓祥子是一把好手。而刘四爷的女儿虎妞慢慢喜欢上了祥子，对他有一种莫名掌控欲。
祥子，一个普通的人力车夫。折射出当时社会的黑暗显示，剥削者对底层人民的压迫，单靠个人的力量奋斗是没有出路的，没有光明的。